Le Père Noël : histoire, origines et légendes
Le personnage du Père Noël, tel qu’on le connaît aujourd’hui, est issu d’un mélange de traditions religieuses, de coutumes populaires et d’influences modernes. Son évolution a traversé les siècles, façonnant l’image que nous lui donnons encore aujourd’hui.
Aux origines du Père Noël
Le Père Noël aurait pour origine Saint-Nicolas. La barbe blanche et le manteau rouge, bien entendu. Le Père Noël voyage dans un traîneau tiré par des rennes, tandis que Saint-Nicolas voyageait à dos d’âne.
Le Père Noël, tel qu’on le connaît aujourd’hui, est un personnage fabriqué à partir de plusieurs saints et de quelques personnages imaginaires. Saint-Martin distribuait en Catalogne des fruits secs aux enfants sages et des crottes d’âne aux paresseux. Sainte Catherine laissait des petits cadeaux sur le bord des fenêtres. Saint Nicolas, aidé de Sainte Barbe, distribuait des bonbons aux gentils bambins, tandis que dans un autre panier des verges étaient données aux méchants petits.
D’autres personnages, tels que le Père Janvier ou le Bonhomme du Jour de l’An, sont aussi considérés comme des ancêtres du Père Noël.
Certains affirment que le Père Noël aurait simplement remplacé, dans les campagnes à partir du XVIIIᵉ siècle, les châtelains et les bourgeois distributeurs de cadeaux.
Les différentes appellations du Père Noël
Selon les régions, les dénominations du Père Noël varient :
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« Bonhomme Noël » en Suisse
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« Père Chalande » en Savoie
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« Barbassioné » en Normandie
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« Père Janvier » dans une partie de la Bourgogne
La construction du Père Noël moderne
Thomas Nast (1860 – 1885)
En 1860, Thomas Nast, illustrateur et caricaturiste du journal new-yorkais Harper’s Illustrated Weekly, habille Santa Claus d’un costume rouge garni de fourrure blanche, rehaussé d’un large ceinturon de cuir.
Pendant près de 30 ans, Nast illustre tous les aspects de la légende de Santa Claus au moyen de centaines de dessins.
En 1885, il établit la résidence officielle du Père Noël au pôle Nord grâce à un dessin représentant deux enfants observant, sur une carte du monde, le tracé de son parcours depuis le pôle Nord jusqu’aux États-Unis.
George P. Webster (1886)
L’année suivante, l’écrivain américain George P. Webster reprend cette idée et précise que sa manufacture de jouets et « sa demeure, pendant les longs mois d’été, est cachée dans la glace et la neige du pôle Nord ».
L’influence de Coca-Cola (à partir de 1931)
En 1931, le Père Noël prend une allure nouvelle dans une image publicitaire diffusée par la compagnie Coca-Cola.
Grâce au talent artistique d’Haddon Sundblom, le Père Noël adopte une stature humaine plus convaincante et plus accessible :
– un ventre rebondissant,
– une figure sympathique,
– un air jovial,
– une attitude débonnaire.
La longue robe rouge est remplacée par un pantalon et une tunique. Ceci est plus marqué aux États-Unis, car en France, le Père Noël a conservé une longue robe rouge. Coca-Cola souhaitait ainsi encourager la consommation de la boisson même en hiver.
Pendant près de 35 ans, Coca-Cola diffuse cette représentation du Père Noël dans la presse écrite puis à la télévision partout dans le monde.
L’idée que les enfants se font aujourd’hui du Père Noël est largement imprégnée de cette image.
Et si le Père Noël était un Roi mage ?
Une légende russe raconte qu’il existe un 4e Roi mage, qui conduit sur la steppe un traineau tiré par des rennes et rempli de cadeaux pour les enfants. Depuis 2000 ans il a renoncé à trouver l’enfant Jésus, alors il comble de cadeaux les enfants qu’il rencontre en cours de route.
Saint Nicolas avait un âne, le Père Noël a 8 rennes qui tirent son traineau.
Leurs noms en français :
Tornade
Danseur
Furie
Fringuant
Comète
Cupidon
Éclair
Tonnerre
Leurs noms en anglais :
Dasher
Dancer
Prancer
Vixen
Comet
Cupid
Dunder
Blixen
Le petit dernier Rodolphe, le célèbre renne au nez rouge, naquit un peu plus tard.
RUDOLPHE le petit renne au nez rouge.
On doit la création du renne au nez rouge au poète Robert L. May, en 1939. Son apparition est justifiée par le fait que le Père Noël doit affronter des conditions météorologiques si mauvaises qu’il risque d’être en retard dans ses livraisons nocturnes. Grâce au nez lumineux de ce renne, il peut s’orienter dans la turbulence hivernale et mener à bien sa distribution de cadeaux.
Le Roi des Forêts : origines et symboles
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Des racines anciennes : La tradition remonte aux fêtes païennes du solstice d’hiver, où nos ancêtres décoraient leurs maisons avec des arbres restant verts (conifères) pour symboliser ce qui ne meurt pas
. On leur attribuait alors des pouvoirs surnaturels .
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. Dès le XVIe siècle, on décorait les arbres de pommes, symbolisant l’Arbre de vie .
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L’évolution du décor : Autrefois éclairé par des bougies, l’arbre s’orne aujourd’hui de guirlandes électriques et de boules
. Au sommet, on place souvent une étoile ou un ange rappelant l’étoile de Bethléem ou l’ange Gabriel .
Bas de Noël et Souliers au coin du feu
L'origine du bas suspendu :
En Amérique, la tradition du bas de Noël remonte à la fin du XIXe siècle, popularisée par les illustrations de Thomas Nast et les écrits de George Webster
La coutume au Québec :
Auparavant, au Québec et en Acadie, les enfants plaçaient leurs souliers près de la cheminée ou accrochaient leur bas au pied du lit
Une touche d'exotisme :
Pour les habitants des Prairies canadiennes, la tradition inclut les mandarines japonaises, arrivées d’Orient il y a plus de 110 ans, que les enfants trouvent souvent dans leur bas le matin de Noël
La Crèche et les Santons de Provence
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L’étymologie : Le mot « crèche » vient du latin « cripia » (mangeoire), désignant l’endroit où Jésus fut déposé
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Une histoire de résilience : En France, l’interdiction de représenter des scènes religieuses en public durant la Révolution a favorisé l’essor des crèches domestiques
. C’est ainsi que sont nés les « petits personnages » (santons), inspirés de la vie locale et des métiers de l’époque (bergères, artisans) .
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L’art du Santon : Le mot vient du provençal « santoun » (petit saint)
. Initialement façonnés en mie de pain séchée, ils sont aujourd’hui au cœur d’un artisanat transmis de père en fils .
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L’installation : Il est d’usage d’installer la crèche le 1er dimanche de l’Avent ou à la Saint Nicolas, en utilisant des éléments naturels comme de la mousse, des pommes de pin ou des cailloux
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L’arrivée des Rois Mages
La crèche reste généralement dans les maisons jusqu’au 2 février (Présentation au temple), mais le point d’orgue est le 6 janvier, jour de l’Épiphanie
La symbolique des cadeaux :
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L’Or (Melchior) : Célébrait la royauté
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L’Encens (Balthazar) : Célébrait la divinité
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La Myrrhe (Gaspard) : Annonçait la souffrance rédemptrice
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